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一会儿后，老何端着水碗，心情稍微平复了，他两眼红红的，长叹了一口气，“这都是造的什么孽啊……老天非要把人往死路绝路上逼么？”

小芙听了老何这话，也转过身去悄悄抹眼泪。

杨惜闻言和贺萦怀对视一眼，适时出声询问道：“老伯，我冒昧问问，丰乐乡这是出了什么事？方才听那帮人说话，又是‘蛇神’，又是‘河祭’，这是什么意思？”

老何木然地盯着手中的水碗，没有立即答话。

良久后，他抬头看着杨惜的眼睛，叹息一声，开口道：“公子是心地良善之人……罢了，反正老头子也没有几天活头了，不妨告诉你吧。”

“我们丰乐乡自古以来便是‘蛇乡’，和各路野蛇共生了百年，山里那些蛇都有灵性般，人不犯蛇，蛇也从不伤人。”

“村中先祖还修建了庙宇，尊蛇为神明，子孙后代皆以香火供奉，祈求蛇神保佑丰乐乡风调雨顺、五谷丰登。”

“大家心里都明白，这种事无非是庄稼人给自己找的念想。在那些只能啃树皮挖蚯蚓过活的大旱冰雹的灾年，人总得有个什么念想，才能活下去，即使这个念想虚无缥缈。”

“村人时常去蛇神庙参拜上香，还有将蛇神造像供在自家的神龛中的，但我就一直不信蛇神，世上怎么会有什么蛇神存在呢，这分明是无稽之谈……”

“可是两个月前，蛇神庙里供奉着的那尊蛇神，显灵了。”老何的眼里流露出掩藏不住的恐惧之色。

“显灵？”众人闻言，皆面露诧异之色。

“……此事还要从那刘家二郎说起。那日村里有人交代姑娘，刘二郎在喜宴上吃醉了酒，回家的途中，在山里踩碎了一窝蛇蛋。”

“入夜，那产蛋的母蛇循着他留在蛇蛋上的气味，找到了他的家中。刘二郎是个素爱斗狠逞凶的后生，也不顾村里忌杀蛇的旧俗，举起铁锄将那条母蛇打杀了。”

“刘二郎不知道，那母蛇可是‘报冤蛇’啊，人若是触碰了这类蛇，就是走出三五里地了，它们也能循着气味追踪到跟前。如果打死一条蛇，那就会有百条蛇聚集来了。”

“后来，村里有老人路过刘二郎家时，竟见他正将那条报冤蛇往酒罐里泡，连忙制止了他，还叮嘱他将那蛇尸抛远一点，把沾染了母蛇气味的衣物和器具尽数扔掉，不仅要沐浴熏香多次，还要备着蜈蚣防身。”

“到底是村里的老人，见识多，刘二郎不敢不听，照老人的话做了，但是……”

“数百条报冤蛇在夜里追到了村中，它们嗅不到刘二郎的气味，便侵入村宅，无差别袭击乡民。”

“当时正是深夜，乡民们都还在睡梦之中……”

老何讲到这里，顿了顿，语气很是不忍。

“翌日，蛇群退去，村中的道路都被血洇红了，丰乐乡一夜之间死伤百人。”

“幸存下来的村民们群情激愤，揪出了那个将报冤蛇惹进村中，而且因为随身备着蜈蚣，幸免于难的刘二郎。”

“一开始，大家只是将他捆起来，围着他斥骂……”

“后来，一片混乱之中，人群里有人对他动了手。”

“有一个人领头，其余人便纷纷效仿。一开始是用拳头打，后来就换成了锄头、铁锹一类的铁器。”

“刘二郎就这样被他们活活打死了。”

“他的头骨被打碎，脸皮被铁锹掀得只剩半张，那副惨相，光是听人描述，都叫人遍体生寒啊……”

“当时动手的人不少，大家不知道该把这条性命算在谁的头上，便索性把心一横，将刘二郎的尸首给焚毁了。”

“村中的人每人都拾一块柴木架火，算作‘投名状’，大家都是烧死刘二郎的共犯。”

“靠这种方式，村里人把刘二郎的死瞒了下来。他本就是个没有家室的独身汉，何况这蛇祸还是因他而起，所以也没谁为他的死较真。”

“我当时带着小芙去外乡探亲了，不曾参与这件事，回乡后便察觉村里人对我们的态度十分奇怪。”

“后来，我有个关系亲近的邻人告诉我，这是因为我们爷孙俩没有沾惹刘二郎这条性命，是唯二清白的人。”

“一开始得知这件事，我和小芙为了生活下去，并没有打算去报官揭发，大家都是邻人亲戚，何况那刘二郎确实是罪孽滔天，我便叮嘱小芙和我一起装作不知。”

“日子一长，大家以为这件事就这么过去了，直到……”

“刘二郎头七那日，恰好是十五，村里有十五去蛇神庙参拜上香的旧俗，因为一周前那场蛇祸，大家更是严肃对待，携家带口去蛇神庙祈求蛇神息怒，还丰乐乡安生日子。”

“那日，蛇神像开口说话了。”

“祂说，那日被刘二郎打杀的母蛇乃是报冤蛇群的蛇后，正是繁衍种群子息之际，却被人戕子杀身。”

“报冤蛇群的怒火不会轻易平息，乡人既然杀了为种群繁衍子息的母蛇，便要将姑娘装进棺材扔下河，送进河下游的蛇穴嫁为蛇妻，方能消除冤恨。”

“否则，已经退去的报冤蛇群，还会再度折返村中。”

杨惜听了这番话，沉思了一会儿，“……莫不是有人在装神弄鬼？”

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