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第35章 牌局（第1页）
如果一个旅行者沿着从英格兰的诺森伯兰郡向北的大道前往爱丁堡，他会看见在苏格兰东海岸的悬崖峭壁上，每隔几英里就会出现一座人为堆起的土堆，土堆下通常搭着一顶简陋的帐篷，而从周围农村里找来看守的孩子则会从帐篷当中跑出来，追着旅行者的马车打招呼，希望得到一两个银币的打赏。
这些土堆，或者说他们在政府公文当中的名称——“烽火台”，是阿伦伯爵所主持建造的防御工程的一部分，理论上它可以在几个小时之内把英格兰军队或是舰队入侵的消息传到爱丁堡。然而几个月之前的一次测试当中，消息几乎是过了二十四小时才被送到爱丁堡城堡里的摄政会议成员们面前——三分之一的看守员跑去帮工贴补家用，还有不少人在外面游手好闲，有几座烽火台的看守员甚至把用来点燃烽火的木柴带回家自己烧了。最后阿伦伯爵只好从不宽裕的国库里又抽出一笔钱，用来给所有的看守员们每天发上几个铜子，才把消息的传递时间缩短到十二个小时以内，虽然还不尽如人意，但也算是苏格兰王国防御准备里为数不多的客观进步之一了。
约瑟夫·史密斯今年九岁，是艾斯克里村木匠史密斯的第三个儿子。虽然与那位历史上最著名的木匠，耶稣基督的养父约瑟夫同名，但他显然没有什么做木匠的天赋。因此当他的大哥和二哥在跟着他们的父亲做学徒的时候，这孩子就被他的父亲塞给村长，去做烽火台的看守员，“至少还能给家里弄几个铜子”。
此时，这位小看守员正在烽火台不远处的草地上，跟几个放羊的小孩追逐打闹着，事实上他职业生涯的大部分时间都是以这种方式度过的。有关“英格兰人要打进来”的传言已经传了几个月之久，但是南边烽火台却从来没有过一丝一毫的动静。约瑟夫认识南边三英里处的烽火台的看守员，那个铁匠铺里的小学徒曾经跟他们绘声绘色的描述附近城堡里骑士老爷们让他的师傅打造的武器——长矛，剑，马刀或是战锤，那个独眼的老铁匠靠这些生意可赚了一大笔，毕竟武器可比锄头或是镰刀要昂贵许多。
几个小孩正坐在田埂上，中间众星捧月的是隔壁村的一个小姑娘安妮，这些男孩子们都愿意跟她说话，约瑟夫也不例外，最近他的大哥正要结婚，未婚妻是骑士老爷家帮佣的厨娘，他的大哥作为壮丁显然要被骑士老爷征召去打仗，所以他们已经决定战争结束后就结婚。约瑟夫看着安妮，想着他要是能和她结婚就好了，就好像大哥和那个厨娘一样。
安妮接过一个男孩子递过来的一朵野花，她笑着抬起头，把那朵花别在自己的头发上。突然，她的眼睛微微睁大了，她指着三英里外正在升起的白烟，“那是什么？”
男孩子们惊讶的望着那烟，“是烽火！”一个小胖子喊道，他的嘴巴因为惊讶而瞪的老大。
“不会吧。”有人轻声反驳，但他的声音立马被压下去了。
“就是烽火啊！你看那烟就是烽火台上冒出来的！”
“没想到真的会点烽火啊，我还以为不会有这么一天呢。”
“所以爱丁堡的人很快就能知道消息吗？”
……
“约瑟夫，快去点火！”不知道是谁喊了这么一句。小看守员如梦初醒，他一溜烟向土堆跑去。
土堆下，约瑟夫的“同事”，邻村的放羊娃彼得正百无聊赖地坐在地上，看他家的几只绵羊吃草。约瑟夫气喘吁吁地跑到他面前，“蠢货，你没看见烽火吗，快点火！”说着就往土堆上爬去。
土堆上已经堆好了木柴，然而看起来比上一次约瑟夫上来时候少了不少，彼得的脸有些发红，“我家的木柴用完了，我拿了一些回家去。”
“不过我并没有拿多少，肯定还点得着。”他又补充道。
两个人用火捻子凑到了用来点火的干草的旁边，受了潮的干草冒出一阵黑烟。两个人手忙脚乱地折腾了好一会，篝火终于烧了起来。
约瑟夫咳嗽几声，用手擦了擦脸上的黑灰，“完事了，那我回去啦。”他给自己的“同事”招呼了一声，又向着他的小伙伴们跑去。
彼得“嗯”了一声，又重新坐回到土堆下，看着他的羊咀嚼已经枯黄的草皮。
……
日暮时分，英格兰军队入侵的报告终于被送到了爱丁堡城堡的摄政会议成员们面前。
“所以，我们现在知道东海岸边境的某处出现了某种异常情况。”伦诺克斯伯爵嗤笑一声，“然而我们对发生了什么却一无所知，这就是阿伦伯爵阁下伟大的防御工程。”
“具体信息今晚随时会有信使送到。”一位阿伦伯爵的党羽反驳道。
“看来那些烽火台传递消息的效率也比马快不了多少。”
“简直是白费功夫。”
“对国家资源的严重浪费！”
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