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第4部分（第1页）

入京。孩儿只假装了遇着，苦却不得，被他逼受了一千五百两银子。这是一种费力气处。”只瞒起家中换鱼之事。又将秦小姐赠银求婚述一遍，道：“也有些难摆脱。”夫人急与长卿商议，长卿道：“虽承吴子刚美情，但未曾会见我一面，又未曾当面考诗，这婚事争不出口的。既有秦小姐机会，倒可两全。”若素又将楚卿娶过沈廉使之女，更以衾儿为妾，并厍公子之事，亦陈述一番。长卿道：“那有甚么？沈廉使之女，这是谤辞。衾儿作妾，或者有之。若厍家之事，得了他的银子，倒要提防。吩咐家人并朱家人，只说我有两个女儿，你是第二个便了。那吴子刚，少不得来会试，挨到其时，俟黄榜后定夺就是。”夫人道：“这策甚长。”至正月初六日，长卿住在朱家不便，另赁一寓。楚卿来贺。初八日，楚卿央程朝奉来说亲，沈家回说：“妆奁未备，恐做起亲来有妨书业，俟科场后罢。”楚卿无奈，只得丢下。不题。

且说子刚，自楚卿别后，到庄上先起了几间从屋，前边又造门面数间。到正月初，因是遂平籍，赶至本县起文书。急急回家，往返已经半月。你想，那衾儿是待雨娇花，子刚是青干久旷。半月在家是夜夜成双的，忽离多时，片刻难过。今才到家，又要远别，怎么舍得？因对子刚道：“夫人小姐，待我不薄，临行赠银三十两。今我在此，胡叔叔自然对他讲的。意欲同你上京，代他料理嫁妆，完我心念。不知你肯否。”子刚道：“要去不难，但试期已迫，若水路同行，便误我大事。也罢，二月间归德府有程朝奉亲眷家小上京，我着个老管家，带两个使女，约会程家，合雇一只大船同来罢。”衾儿大喜，收拾行李。子刚赶路先行，二月初一到京。楚卿接着，两人各叙别后事情。及三场考毕，大家得意。明日，两人到东宣门游玩，遇见一个长官。仔细一看，却是俞彦伯。楚卿大喜，唤了一声，下马相见。原来是解花银来京。叙述一番，各说了下处。

明日，楚卿去拜彦伯，烦他催毕婚日子。彦伯道：“自当效力。”两日后，彦伯来说，检定三月初十。楚卿大喜。至二月中，楚卿会试，中第十一名，子刚中第八名。两人得意。子刚欲去拜见长卿，楚卿道：“再迟几日不妨。”

那沈长卿，正在家料理若素嫁资，忽报录的打进来。急问时，门上贴着：“捷报贵府贤坦吴爷讳无欲会试高中第八名。京报舍人王昌。”夫人闻得女婿中了，欢喜无限。出来看时，长卿说其缘故。夫人惊道：“此事怎处？”夫妇二人，同到若素房中，道：“楚卿中了，尚可分说。今子刚中了第八名，稳稳是个翰林，要弄到上本了。”若素道：“只凭爷爷作主。”忽见李茂入来，进禀道：“外边报录的没人睬他，乱嚷起来。不知老爷如何打发。”长卿与夫人商议道：“此事怎处？若认了，就要做亲了。胡家已与俞彦伯定过日子，明媒正娶，怎好退婚？若不认他，如今正在兴头，三百六十个同年，就要费口了。”夫人无策可处，转是若素道：“说不得了，且去招认他。吴子刚处尚未订吉期，他若争论，待孩儿再扮做公子，娶秦小姐来，与他说明，凭父亲嫁与那一个罢了。”长卿道：“我倒忘怀了，还好还好。”遂吩咐李茂，打发赏使酒饭，停妥出门，即唤郑忠等三四个家人，分头去置妆奁物件。

长卿入内，宋妈妈走来道：“报录又到了。”长卿没好气，不去理他。无奈，无家人在外，只得踱出去。刚跨出屏门，众人一齐拜贺。长卿道：“甚么要紧？第二报了。”众人道：“我们是头报，怎说第二报？”长卿道：“你不看屏门上的？”众人也道：“你不看屏门上的？这是胡爷。”长卿急走去看，却是“胡璋中了第十一名”。喜出望外，请众人坐，进去说与夫人女儿知道。举家庆幸，一面打发报录不题。

初一日，子刚来拜，长卿不在家，传进一个门婿帖子。若素见了，又添了一番愁绪。第二日，长卿回去回拜，却不在寓所。初三殿试过，楚卿中二甲第二名，子刚中二甲第五名。又报到沈家来。子刚赴琼林宴，谢座师，连忙几日，总不曾遇见长卿。长卿吩咐家人去买《序齿录》。取来一看，又没主意起来。子刚下边也公然注着《沈氏》。想道：此事必至大费口唇了。不如趁他未开口，先将秦小姐事说明，庶免吴、胡两下争着。长卿遂往子刚处，他又出门拜客，不遇，急得眼睛火爆。至初十日清早，子刚才见着长卿，要拜起来，长卿断然不肯。子刚移椅，下边坐了。长卿道：“老夫有一言，虽承厚意，但小女之事，并无与新元公订盟。昨接帖，并报录，俱以婚称，甚为骇然。不知何据。”子刚道：“敝房沈氏，去秋因厍公子之难，蒙楚卿兄见赠，知是岳父远族，自幼抚养如子。不胜感德。因其父母俱亡，是小婿欲攀仰泰山之意。”长卿丢下一半鬼胎道：“原来如此。此女自幼聪明，老夫视如己子。今得配足下，终身有托。老夫又得佳婿，万幸也。”心中想道：原来若素听错了，认楚卿娶了衾儿。又一巡茶罢，长卿见子刚并不说起若素，心内想道：他不提起，我要与他说甚么？遂作别起身。

长卿到家，与夫人述其始末。夫人道：“如此就不费气力了。”但未曾与若素说得。若素害羞，又不好去问。当日，楚卿奠雁已毕，到晚上，花轿到门。只听得花炮震天，鼓乐刮耳，一派灯花，塞满街道。夫人见如此热闹，十分欢喜。走到楼上一望，吃了一吓。只见灯上大字，却是“内翰吴”。急急下楼，到里边唤李茂去问，一边与长卿说知。李茂去问掮灯的：“你们是那一个吴家？”众人道：“遂平吴子刚老爷家。”又急问轿工时，众人道：“好笑，女婿家也不晓得。我们是前门外程朝奉家，系新科进士吴子刚老爷下处来的。”看官，你道为何？原来程朝奉是个大商，在京城开三五处绸铺典铺，专与豪宦往来。今子刚新中，入翰林，又是房主，如此扮头，连这三五处铺子，新置起“内翰吴”灯来。子刚又是好名的，因楚卿做亲，自己又买几十对灯。这些各典铺奉承他，都送灯来。所以，二三百盏灯都是吴字。楚卿自己竟不曾备得。那些掮灯抬轿，也有典铺里的，也有雇来的，只说他的兴头话，谁晓得内中原故？李茂忙进来回复。长卿跳起来道：“有这等事？”急唤郑忠：“请媒人俞老爷来。”原来俞彦伯与吴子刚俱在前边，看新人起身。见郑忠来请，彦伯遂进厅。揖毕，长卿道：“当初，蒙尊驾作伐，原说是鹿邑胡楚卿，为何灯轿俱是遂平吴子刚的？事关风化。”彦伯笑道：“兄台原来不知。楚卿与子刚结为兄弟，如今子刚移居楚卿宅上，所以楚卿出来就寓在子刚典铺。楚卿只身，灯轿俱是子刚替他备的。方才奠雁的，难道不是楚卿么？”长卿听了，释然，遂作别了，打发女儿上轿起身。

未知若素心上如何发付喜新，且看下回分解。

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第15回　错里错二美求婚　误中误终藏醋意

词曰：

缘不断，乔装偶至京门畔。京门畔，忽逢情种，转眼偷看。当晏只把人埋怨，桩桩拈着陈供案。陈供案，一个个是，翠帏成算。

——右调《忆秦娥》

话说衾儿，自嫁与子刚，三朝出堂，楚卿拜见，两下并不开口。楚卿虽是在自己家里，足迹不入中门。衾儿见子刚家私富厚，又夫妻相爱，深感楚卿之德。见他婚姻未就，独力操家，要凑集银子上京，心上过意不去，催促丈夫替他料理。子刚道：“不须你吩咐。”十一月初间，楚卿备得银一千五百两，要上京去。子刚说道：“本当同贤弟进京，但思来岁贤弟得意回时，房户狭小。今先要买木到庄上，造几间房屋，不能奉陪。有书一封，会票一纸，赠弟二千两，可到京城内程朝奉绸缎铺验收，门首有大顺号招牌为记。完过令岳之事，其婚姻之费倘缺少时，可向绸铺支用。待兄到，与他总算。”楚卿道：“弟有何德？承此厚惠，决不敢领。”子刚道：“贤弟差矣，既系兄弟，即是一家，些须周急，何必过却？”楚卿只得收了。子刚袖中又取出银子一封，道：“赆金百两，是敝房相赠的，万勿推却。”楚卿暗揣衾儿，委曲殷殷，也只得受了。明日饯行，吴安人、衾儿皆出来相送。两边致谢了，楚卿作别起身，与蔡德、清书三个上骡，日夜趱行。

望京不远，是日风大。将近章义门外，见路旁有饭店。楚卿道：“大家打个中火，饮些酒冲寒。”走到里面，座席吃了。正要起身，见厢房里走出个标致小官，手执茶壶。到门首，见了楚卿，不转睛的瞧，反缩进去。楚卿见十分面善，再想不出。又一个老妇人，在门内把头望外一探，原来是宋妈妈。那宋妈妈是楚卿的仇人，梦里也恨他的，怎不认得？因这一认，就触着方才是采绿，小姐必定在这里。衾儿曾说小姐是男扮的。遂立起身问宋妈妈：“你怎么在这里？”答云：“我同相公进京。你是姓吴么？”楚卿道：“正是，我去看看你相公。”暗想：我若认做胡楚卿，小姐必定避嫌，不肯与我说话。还须认做喜新方好。只见宋妈妈道：“不必进去罢。”楚卿道：“我乃是一家之人，认得你的，进去何妨？”竟闯入里边。一路想道：他若肯认做小姐，我倒与他说个明白；他若乔装到底，我就盘诘他。将近客房，只见采绿抢一步对若素道：“相公，当初在我家里的喜新，今在这里。”楚卿在门外，高声道：“好巧！”只讲这两个字，却不说破他。只见若素出来，头戴纯阳巾，身穿白缘领石青绸服，脚下京青布靴。若素把喜新一看，头戴飘摇巾，内穿荔枝色云缎袄，外披白绫花鹤氅，脚下大红绸履。（看官，要晓得：此处楚卿两字改做喜新，不然，若称楚卿，恐难明白。）当时，若素见喜新这般打扮，晓得他是有来历的。遂把手一拱，作揖起来。喜新就公然坐下，自思：且看他开口何如？若素想道：他比前日模样，大不相同。倘识破了，称我小姐起来，羞答答教我如何回答？不如我先开口，只做不认得。因问道：“足下从未识面，请教尊姓大名。”此时，楚卿已打点在心，答云：“小弟姓吴名无欲，字子刚，曾聘过沈镇抚字长卿的令爱。上年岳父只有一位小舅，不知什么称呼。”若素骇然自忖：并未与他订得一言，又公然称起岳父小舅来。因答云：“是家叔，小弟字若卿。”喜新道：“足下这句话有些破绽，是欺小弟了。焉有叔侄俱以卿字称呼？”看官，若素岂不明此理？只因前日与蕙卿凑便说这两字，也就顺口说出。岂知蕙卿是不来盘诘的，怎当得喜新是有心人，立时捉出白字？惊得置身无地，双脸通红。只得勉强说道：“敝地风俗，加父叔辈下边一字，用着溪桥卿甫，为子侄的中间只改仰慕之字。小弟若字，亦是求及前人之意。”喜新微笑。若素见瞒过了，反诘道：“舍妹并未闻与足下联婚，他是考诗选中新科举人胡楚卿的。”喜新立起身道：“少待。”即跨出客房，高唤清书、蔡德，仍走到里边坐下。清书、蔡德进来，喜新道：“今日不进京了，把行李骡轿安顿着。舅爷在此，过来叩头。”若素又不好搀他，只说一声：“不消。”弄得立身不稳。喜新又吩咐道：“你速去检上等果品嘎酒的，多买几色，要与舅爷少叙。”指着采绿、宋妈妈道：“这是小姐的乳母，这是小姐的书童，都要酒菜的。”打发去了，对若素道：“方才说并未与小弟联姻，已选中胡楚卿。令叔不曾提起，难道令妹无情，也不曾说着？楚卿只考得两首诗，小弟曾考过五六首。楚卿并未有聘，令妹曾受过蓝石鱼，又以水晶带钩答聘。还有最要紧的，令妹亲笔字一幅，寄豆腐店约弟到府的。现有亲笔《春闺》诗一首。这几桩据证，不怕他飞上天去。就是告御状也要告来。况诗中有‘风影良缘片时梦’两句。虽未曾与弟有染，私爱俨然。人前辩起来，只怕有口难分。楚卿就要退婚了。”若素被喜新说得浑身麻痛，六神无主，强驳道：“别的小弟不晓得，舍妹平素谨慎，那里有亲笔《春闺》诗到兄手？这决不信。”喜新道：“现在随身拜匣里，是个大执证。今日不与兄看。”

蔡德送酒肴进来，若素只得放胆对坐而饮。宋妈妈也在隔壁另酌。清书拖采绿到自己房同饮，采绿杀猪叫也不肯。清书不知就里，认是书童，竟抱了就走。若素怕露出机关，转唤进来；“你在这里斟酒。”清书道：“待我来斟。”喜新道：“不用你，你出去。”两个饮了几杯，若素忍不住问道：“舍妹《春闺》诗曾与弟看过，兄既不肯与弟看，试诵与弟，敢就知真假。”喜新诵一遍，若素见只字不差，十分骇然。勉强道：“不是他的。”喜新道：“大舅不知，令妹特唤衾儿送与小弟的。”（看官要晓得，喜新不说采绿，反说衾儿者，因采绿在旁，替他留一地步，买他帮衬。）若素正在无逃遁之际，忽触着衾儿两字，点头道：“是了，衾儿偷出来与兄的。还有一说，舍妹曾与弟道及，许以衾儿奉配，待弟入京对家叔说了，备妆资嫁你何知？”喜新道：“大舅哄那一个？弟当初改装易服到令叔处，都分为白莲寺见了令妹，访得才貌双全，尚未字人，故作勾当，要衾儿管甚么？况令妹没有良心，既把衾儿许了，就不该卖与厍公子，银子三百两。我如今只要令妹。”若素道：“舍妹是家叔许与胡楚卿，断使不得。但衾儿之说，何以知之？”喜新见若素不肯饮，思量要灌醉他，好捉醉鱼。说道：“大舅饮三杯，弟就报喜信。”若素勉强饮了两杯，苦苦告饶。喜新必要他吃，若素皱着眉，又饮一杯。喜新见酒饮干。就说道：“小弟为令妹，不知费了许多苦心。”遂把衾儿的事，并掷簪断义，说了一遍。“如此至情，大舅还说令妹许与楚卿，断使不得。况金簪现被衾儿槌坏在此。”遂于腰间袋里取出。若素看见，咨嗟道：“这是你无情。但衾儿今在那里？”喜新道：“嫁与胡楚卿了。”若素惊问：“怎反嫁与胡楚卿？”喜新道：“楚卿原是小弟朋友，小弟知他详细，他不晓得小弟上年在宅原故。此人年纪、相貌，与弟无二，同学中朋友，起我两个诨语：‘古胡与口吴，认得也模糊’，一时辨不出的。但弟至诚有余，誓不二色。此人风月班头，平东魔帅。去冬娶一个才貌的妻室，前日见了衾儿有姿色，又说是他丈人家使女，要他作妾。小弟意思，送衾儿与他，就好娶得令妹。所以，赔些妆奁，赠楚卿去了。”若素急问道：“他娶娘子是何人？”喜新道：“沈廉使小姐。”若素大惊，暗想：我原来在梦里，可知《乡试录》上是沈氏。看官，要晓得楚卿未娶，因何就注沈氏？只因心爱若素，长卿又在难中，未曾行聘，恐怕后来有变。故用此机关，预先注着。此处说来凑巧，哄得若素，无非**，试他心事，看他志量。又指望先与通情，略表渴想之情。此时，若素见喜新认真为他，衾儿俱不要，又有执证，恐后来费口，就要出丑。楚卿又未曾会过，订婚不过两首空诗，又娶过一妻一妾，竟有些向喜新了。说道：“就是舍妹肯了，只怕家叔爱他是个新举人，你争他不过？”喜新笑道：“一发差了。他是第七名，我是第五名，难道争他

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