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第20部分（第2页）

“这样也好。”小王妈接着问道：“明天、后天都有客人定了地方—　”

“这怎么行！”蔼如不等她说完，便即抢着打断。

“我也知道，第一，没有人手；第二，病人要清静；第三小姐也没心思应酬。不过，客人不是这么想。”

“不这么想，怎么想？”

受了抢白的小王妈，不再接口，停了一会说道：“明天一早，得我亲自去走一趟；人家帖子都老早发出去了，要趁早请人家改期。”

“改期也不行！不知道哪天才能请客人上门。”

小王妈的脸色越发阴沉了。蔼如不免奇怪，家有病人，不能如常待客，暂时闭门息个一两个月，也不是什么大不了的事，何以她放出这副嘴脸？倒要问上一问。

“怎么？有什么不对？”

“没有什么？”小王妈避而不答，“等婆婆好点再说。”

听她这一说，蔼如也就懒得再问了。等小王妈和阿翠料理茶水，检点灯烛，掩门而去，东海初日，已经冉冉而升了。

但李婆婆卧室中，却仍如深夜。老年人畏风、畏光亮、畏喧耳的涛声；窗户密闭，还遮得厚厚的窗帘；即使是在白昼，如果不点灯，亦必是漆黑一片。

此时的蔼如，孤灯独对，守着濒死而未脱险境的老母，那份凄凉忧惧的心情，是她从未经验过的。回想这几年的飘泊沦落，既未能积下一笔大大的缠头资，让母亲得以安享余年；又不能脱籍从良，觅个好好的归宿。抛头露面，忍辱含垢，究竟是为了什么？

这样想着，立刻便对眼前的生涯，起了无限的厌倦之感。可是“牌子”一日不除，便一日不能拒绝生张熟魏上门。想起刚才谈到暂时谢客，小王妈那种面有难色，不以为然的表情，她不仅深感委屈，而且有些愤懑。

只等母亲病好，得要好好作个计较，再不能这样子得过且过了！她在想，怎得有个识见高超而又可以肺腑相见的人，促膝深谈，为自己筹划出一条妥善的路子来。

紧接在这个念头之后，脑中随即出现了洪钧的影子。一缕情丝荡漾，倏忽之间延伸蔡绕，将她一颗火热的心包得紧紧地，有着抑制不住的思慕；恨不得孤灯的另一面便坐着洪钧，即令不言，只默然相对，便是一种无可代替的安慰。

然而这是空想！怅惘之余，觉得唯有用不得已而求其次的办法，借纸笔片面倾诉那些不肯为他人道的话。

这也是排愁遣闷的好法子。主意既定，回自己画室去取来纸笔；先到床前看一看母亲，病势似乎又平伏了些，便越发放心，剔亮了灯，伸纸磨墨，咬着笔管想第一段。

第一段构思很顺利，照例的问讯以外，便叙她母亲得病的情形，不提黄委员，更不提何百瑞，只说遭遇意外的拂逆，急怒攻心，因而中风。初步虽已脱险，却仍怕会有变化。接着提到洪老太太的伤寒，说她与洪钧的境遇相似，却故意不用“同病相怜”这句成语，只说由自己此时的心境，体会到洪老太太起病之初，洪钧的忧急痛苦，才知道他的不进京赴会试真是明智的决定。不然，亦一定因为心悬两地，文思窘涩而像吴大澄一样，虚此一行。

由这里便转到洪钧的动向了。目的是劝驾，希望能早日相晤。但话有两种说法，一种是为洪钧设想，烟台旧游之地，宾主相得，气候宜人，是读书用功，准备下科出人头地的好地方。

再一种是从自己这方面着笔，直截了当地说：如今老母病重，前路茫茫，不知何以为计？自觉可与商议大事的，只有洪钧一个人。倘或堂上已占勿药，盼他早早回烟台。

前一种说法太泛，后一种说法则又太切。蔼如握笔踌躇，反复考量，终于发觉，最好的说法，是将两者合而为一。

这样的长信，又有许多事实，无限深情，要委婉地含蓄在内，在蔼如自是件煞费经营的事；而况还要照料病榻，所以断断续续一直到第二天才写完寄出。

幸喜李婆婆大致是转危为安了。举家上下，还有张大夫，无不欣慰。话虽如此，张大夫还是千叮万嘱：病来如山倒，病去如抽丝；中风全靠调养看护，越周到越细心越好。因此，蔼如丝毫不敢疏忽。这样半个月下来，李婆婆已能够开口说话，模模糊糊地大致可晓。左半身虽无知觉，右手右足，总算可以动弹，而蔼如却快累得病倒了。

“小姐！”小王妈不能不提醒她了，“你自己要当心；照照镜子看！”

揽镜自顾，蔼如吓一跳！镜中是自己的影子吗？她忍不住惊疑，脸色黄黄地，两颊和眼眶都凹了下去，双唇没有血色，头发缺少光泽。似乎只有一双黑眼珠和一副白牙齿没有变化；可是相形之下，黑的太黑，白的太白，反而显得有些怕人。

虽知忧能伤人，而。瞧淳一至于此，蔼如也不免心惊肉跳。可是有什么法子能长保艳光呢？“吃不下，睡不好！”她叹口气：“唉！”

“小姐，我有个念头，转了好几天了。我先说出来，你看行不行？不行，我们再商量。”

“你说！”

“我在想，养病要静。现在客人是少得多了，不过三天两头还有人来打茶围，婆婆在床上听见了，难免操心，再说—　”小王妈欲言又止，却瞪着蔼如看，希望她能意会。

“怎么不说下去？”

看她确是茫然，一点都摸不到自己的意思，小王妈觉得非直说不可了，“婆婆在这里养病，就不能摆酒。”她说，“支撑一个门户不容易，总不能靠当当过日子！”

这一下，蔼如恍然大悟；连母亲得病的那晚上，提到谢客，小王妈何以在词色之间，表示不对，亦都明白了。想想也难怪她，母亲一倒下来，她就是望海阁的当家人。开门七件事，上下十口人，加上母亲的医药费用，这笔开支不轻；让小王妈一个人去张罗，负担是太沉重了些。

于是蔼如省悟到自己的责任，沉着心神，细想了一会说道：“把我娘放钱的箱子打开来！”

“不用开箱子！没有现钱，我知道。”小王妈说：“当当过日子的话，是说说的。这一阵子的开销，都是我垫着。我不是怕婆婆跟小姐少我的钱，我是想着将来的日子。小姐，我还有几句话想说，就怕你不爱听。”

“你说好了！我们母女又没有拿你当外人。”

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