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巡抚的来意不难猜——是来让齐老爷“捐款”的。
“……原本以为匪患已除,孰料今日谣言又起,使百姓不得安宁。”巡抚大人慢条斯理地说着,“齐大人作为商界英才,理应为国分忧。本官已决定,陆路和水师共同搜捕,务必要将那个金兰鹤的谣言弄个清楚。只是齐大人也知道,近来朝廷财政吃紧,我们做地方官的也要为皇上分忧……”
齐老爷脸上肌肉有点扭曲,用力笑道:“这个,巡抚大人初来上任,也许不曾听说,敝行一直为厘金局输捐,筹防局、捐输局的税款也不曾少了……”
巡抚笑道:“那都是地方上的日常用度,本官管不着。但这金兰鹤实在嚣张,装神弄鬼到了本官眼皮底下,那是全广州城的威胁,齐大人难道还要袖手旁观吗?”
话说到这份上,齐老爷是别无选择,连忙站起来表忠心:“下官愿庶竭驽钝,报效大清!下官愿捐……军饷一万两!”
“很好,”巡抚笑容绽放,给他一个赞赏的眼神,“本官听说,齐大人向为夷华各商所推重,相信齐大人振臂一呼,广州商界也会积极响应的。”
齐老爷脸上的肌肉又不自觉地抽动了一下,笑着点点头。
“这是自然。下官会命人在商会发起募捐,嗯……十万两。十万两应该不成问题。到时十一万两白花花的银子,便是我们广州商界的拳拳爱国之心,请巡抚大人笑纳。”
大清的官场算不上清明。军费不够捐税凑,乃是惯常操作。
巡抚用筷子夹起一团咖喱拌米饭送进嘴里,皱着眉头品味咖喱的微辣,一时没说话。
齐老爷有点尴尬,不知道哪句话说得不合适了,筷子停在半空。
过了好一阵,巡抚大人才咂摸完味儿,笑道:“如此甚好。本府向来藏富于民,商行里现银充裕,依本官看,募捐十万两不成问题。那本官就等着齐大人的好消息了——对了,若是募得超额,齐大人那一万两本官也会酌情退还,算是还齐大人一个人情——总不能让齐大人白忙活一场,对不对?”
齐老爷站起身,感激涕零地请了个安:“巡抚大人英明,下官无以为报!”
*
一顿饭吃得宾主尽欢。巡抚大人摸摸肚皮,管下人要了西洋香水喷在身上,盖住了餐食的气味,然后整理顶戴官服,踱着方步出门,好像只是来视察了一下工作。
当然,身后的随从们不是空手出来的——十箱精制乌龙茶,用锡纸包成小包,盛在精美的铁皮罐子里,随着抬上了轿子。
另外,齐老爷从怀里摸出了一本自己新刊印的诗集,随手往里面夹了一张银票,请巡抚大人批评指正。
茶叶和书作为伴手礼,既低调又亲切,显得巡抚大人既廉洁又近人情。
齐老爷送走巡抚,脸色立刻垮了下来,小声诅咒:“屁股还没坐热呢,就懂得捞钱,这些‘父母官’真是一个师傅教出来的!”
那桌丰盛的西菜只动了一小半,他也没心思吃,挥手叫人胡乱堆进厨房,自己阴着脸,把王全叫来商议了好一阵。
王全随后召来众伙计,点名把有点资历的伙计雇工都叫了出来,命令:“跟老爷走!”
有傻愣的还问:“干嘛去?今天不做生意啦?”
王全十二分不耐烦:“劝捐去!”
官府巧立名目筹军饷,德丰行作为近年来异军突起的行业领头羊,要起到模范带头作用,光自己捐还不够,还得鼓动别人捐。
——“我们德丰行都捐了一万两了,你们不出钱,像话吗?”
但谁的钱都不是大风刮来的。别人不愿捐怎么办,只能“劝捐”。
林玉婵看到这“劝捐”的架势,就知道这大概不只是“劝”那么简单。
而且齐老爷必定不是头一次干这种事了。
“劝捐”募来的钱越多,齐老爷自己出的血就越少。假如“劝”来十一万两,齐老爷自己甚至可以不用掏钱。倘若“劝”来更多的钱……
齐老爷可能不敢独贪,但跟巡抚大人分一分,应该是可以的。
因此德丰行从上到下,都如同打了鸡血,纷纷抄家伙出去“劝捐”。
林玉婵看得目瞪口呆。这不黑社会嘛!
也难怪。官府这么狠宰大户,若是一万两真捐出去,德丰行至少一个月的营业额得打水漂。
王全倒是没有让她也加入劝捐队伍,大概是觉得她这可怜身板太灭自己人威风。
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