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与此同时,在皇冠农场的八号草场北侧,两个头戴黑帽,骑着摩根马的农场牛仔正背着步枪,仔细寻找着狼群留下的踪迹。托马斯交给他们的任务是把狼群杀掉或赶回属于它们的森林地带,说起来容易,但事实上这是一项很危险的工作。
那么假如他们完成了这项工作,会不会得到奖金呢?
答案是不会。
农场里的牛仔都是领死工资的,就算是他们两个人歼灭了一整个狼群,柯林特也不会多给他们一个子儿——不过他们倒是可以剥下狼皮去大清泉镇的市场上售卖,挣到的钱自己留着,这个农场是不管的。
“——嘿,基佬,你看看溪边上,那是狼的粪便吗?”发现了什么的萨顿·罗斯眯起眼睛,指了指小溪的岸边。
人称“基佬”的查理·克莱恩翻身下马,走到溪边,在粪便旁边蹲了下来,随手拾起一旁的树枝,戳了戳表面已经有些发干的狼粪便:“你说的没错,是狼的粪便。我猜狼群在溪边歇了一次脚,然后就马上离开了,从粪便的干度来看,应该有一段时间了……”
“你能分辨出它们往哪边走了吗?”萨顿继续追问道。
“泥里的脚印很凌乱,我只能尽力。”
查理猫下腰,仔细审视起溪边泥地里的狼爪印,试图判断它们往哪个方向去了。
在来到德莱尼皇冠农场工作之前,查理·克莱恩曾是一位猎人,不过不是那种住在深山的小木屋,过着自给自足生活的乡野猎人,他原先为霍尔堡的一家毛皮公司工作,工作内容就是猎捕野生动物并剥下它们的毛皮上交给公司。
——他很擅长这份工作。
后来联邦政府将霍尔堡及周边地区设为了印第安人的保留地,毛皮公司搬去了更西边的博伊西,他并没有跟着一起去,而是留在了当地,最后通过应聘得到了现在这份工作,赚的虽然不多,但十分稳定,还有固定的住处,他很满意。
至于他为什么被人叫做基佬,是因为他虽然是一个男人,说话声音却没有一点阳刚之气,还总是喋喋不休,嘴停不下来……
当然,他不介意别人管他叫基佬,因为对他而言,这只是一个绰号而已,就像人会给马匹取一些简单好记的名字一样——名字本身是没有意义的。
“我想它们应该往西北方向走了,”查理抬起头来,伸手指了指七号草场的森林地带,“回到了森林里。”
“回去了?”萨顿放眼远眺,大声骂道,“这帮狡猾的杂种,跑的倒是挺快。”
“灰狼群不仅直觉十分敏锐,还懂得思考,它们知道我们会来找它们,它们能够感觉到危险逼近,所以它们回到了森林,回到了自己的地盘里,”查理踩着马镫坐回到马背上,又拍了拍摩根马的脖子,“我猜它们应该会在七号草场的林地里逗留,等夜幕降临后再次出击。”
“妈的,这事儿要是被德莱尼先生知道了,他又会派人连夜守着牛群,搞不好这次该轮到我了。”比起露宿草场,和牛群彻夜作伴,萨顿更想睡在工棚的床上,“查理,我们还有没有机会赶上它们?我们最好把它们赶出七号草场,赶进苦根山里。”
“——就我们两个人?我不觉得这是一个好主意。”狩猎经验丰富的查理并不想在森林里和狼群交手,这种行为太冒失了,“而且七号草场北边的铁丝网奈何不了狼群,它们已经学会怎么钻进来了,就算暂时把它们赶走,它们也迟早会折返回来。”
“你能闭嘴吗?你听到托马斯是怎么说的了,他让我们消除狼群的威胁,把狼群从一片草场赶进另一片草场可不是消除威胁,而且你也说了,它们到了晚上又会自己跑出来,我们不能让它们留在农场里,要么杀光它们,要么把它们赶出农场……”佩里的语气顿了顿,“你选吧,基佬。”
“我刚才看了看脚印,这个狼群少说也得有六匹狼,杀是杀不干净的,只能想办法把它们赶出农场了——前提还是我们能追上它们的话,因为我不觉得我们能赶上他们。”
“那就别愣着了,赶快工作吧!这些杂种可不会自己离开农场。”萨顿勒住缰绳,调转马头,向着北边的林地走去。
两人来到七号草场的林地边缘,七号草场和八号草场之间被三根铁丝网隔开,但可以清楚地看到铁丝网的下方有十分混乱的灰狼脚印。
“显然,这帮畜生从铁丝网底下钻了过去。”萨顿开口道,“鬼知道它们是怎么学会这招的。”
萨顿隐约记得,当铁丝网这种东西刚刚在西部如瘟疫般蔓延开来时,除了人以外的所有的动物都拿它没辙,牛群想要通过铁丝网,选择了横冲直撞,结果却被铁丝网上的挂钩刮伤毛皮,其它动物也是一样。
而现在,已经有不少动物学会如何“扭”过铁丝网了。
鬼知道再过一百年这些狼会进化成什么样子,会不会学会自己圈养牛群做食物储备呢?
“我早就说过,灰狼群很聪明,而统领狼群的狼王更是聪明绝伦,他会把他学到的东西教给其它狼,整个族群会一起跟着受益。而等狼王死了,会有新的狼成为狼王,它会把狼王教给它的知识和技能传授给其它狼——只要狼群不彻底毁灭,它们就会这样一代一代一代的将自己的知识传递下去,进化、适应环境的同时和天敌、和人类抗衡。”
在说出这番话时,查理满脸写着钦佩。
萨顿冷哼一声:“听上去你很欣赏这群杂种。”
“没错,我是很欣赏它们,这些动物能从我们人身上吸取教训,但是我们人完全不会在同类身上吸取教训。”查理抿起嘴唇,“单从这一点来看,我们人还不如狼。”
“——我没心情听你扯淡,查理。”萨顿对这个张口闭口野生动物的脑残毫无耐心,“如果你喜欢它们,你应该和它们住在一起,但是我想它们不会接受你不是吗?它们第一天就会因为喋喋不休的你吵到它们休息而把你咬死了!”
“如果它们愿意接受我的话,我没准儿真的会和它们一起行动。”查理绕到铁丝网旁边的栅栏门前,解开绑在门上铁链,打开通往七号草场的门,两个人骑着马通过门后,查理又翻身下马,将门合上,重新用铁链绑好。
虽然七号草场是属于农场的土地,但是这片向北延伸到苦根山脉的林地尚未被人类“驯服”,到处都是野生动物,所以在这片区域活动时必须要注意安全。
只见萨顿从枪套里抽出步枪,拉动枪栓给步枪上膛:“基佬,它们应该不会在林地里埋伏我们吧?”
“通常不会,它们一般对人没有太大兴趣。”查理翻身上马,并效仿萨顿摸出步枪,“就像你刚才说的那样,它们觉得人太吵了。”
“好一个‘通常’,好一个‘一般’……”萨顿摇了摇头,心里不停地咒骂着这一切,不明白自己为什么会出现在这种破地方,“但愿这次不会遇到什么该死的黑熊。”
萨顿右手举着步枪,左手握着马缰绳,小心翼翼地策动马匹进入密林深处,明明已经到了秋季,这些常绿树还是那副苍翠欲滴的样子,和树根旁边枯萎的杂草形成鲜明的对比。
两人不断深入林地,四周围的气温也稍稍降了下来,裸露在衣服外面的皮肤甚至可以感受到一股凉意。
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