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“山哥厉害！”

围观的孩子们拍手叫好，笑作一团。

“四爷搭把手。”西边墙根下，两个峻拔的身影正蹲在秋千架下给孩子们修秋千，张廷玉抖开三股绞的麻绳，四阿哥接过粗粝绳头一拽，手心划出道浅浅痕迹。

秋千绳让鼠儿给啃断了，这麻绳是用百家院晒的旧衣裳拆线重纺的。

陈婆端来两碗粗陶碗盛的桂花饮，碗底沉着今晨新腌的糖渍桂花，“贵人受累了，院里就剩这些粗陋之物”话未说完，东边突然爆出欢呼。小山弃了拐杖单脚蹦起，藤球不慎卡在老槐树杈间。

张廷玉忙捡起一根断枝去够树杈，四阿哥抬手将他拦下。

四阿哥瞥了瞥地面，皂靴勾起脚边一颗拳头大的石子，又将石子踢向槐树杈间。

藤球被石子撞击，随几粒早熟的槐角一同坠地，几个孩子卷起衣摆哄笑着追向槐角，藤球又回到了小山怀里。

“多谢。”回到秋千架旁，四阿哥接过桂花饮抿了一口，喉头滚过枣泥的绵密，竟比宫里冰鉴镇着的酸梅汤更解燥热。他随即仰头一饮而尽，陶碗往前一递，问：“老人家，我能再来一碗吗？”

陈婆乐呵呵笑起来，“贵人想喝多少碗都行！”忙回灶台给他盛饮子去。

张廷玉拍了拍沾满芦花的袍角，摇头失笑，他一早就在这里了，在四阿哥找来之前，他已经和元老汉搭伙用晒干的芦花给秋千座絮了层软垫。

“没想到四爷比我想象中更会哄人。”

四阿哥奇道：“何以见得？”

“陈婆做的桂花饮我刚才喝过，甜味不够，如果不是为了哄陈婆开心，四爷也无需一碗接着一碗要。无论如何，我还是很感激四爷，陈婆以前厨艺很好，现在年纪大了，味觉退化，总是害怕别人厌弃她的手艺。”张廷玉在心中腹诽，我还不知道你四阿哥么？每回出来下馆子，不是名家食肆不去，不是名菜名厨不吃，吃饭还慢条斯理，一口气一碗桂花饮下肚，这不是您的风格！

陈婆端第二碗时，四阿哥乜眼张廷玉，又将一碗桂花饮下肚了。

张廷玉：“……”

“自以为是。”四阿哥讥讽。

张廷玉：“……”

吃罢晚饭，张廷玉送四阿哥回城，小山杵着木拐，携一众孩童在院门前给两人鞠躬拜谢。扎羊角辫的小姑娘将扎好的满满两袋枣子捧予二人，对张廷玉道：“哥哥，你的荷包脏了，婆婆说回头等她洗干净，你再来拿走。”

那荷包是张廷玉解下来挂枣树枝上，给孩子们当蹴鞠的龙门耍的。

“一个荷包而已，你们留着就是。”张廷玉接过枣子，偏头，“这就是小蕙。”

四阿哥不着痕迹打量，小姑娘神色怡然，襟前补丁叠着补丁，却浆洗得泛白，一身干干净净，似乎无论是她还是百家院，都已经从数月前的噩梦中完全脱身了。

四阿哥接过麻布袋，微笑，“多谢。可惜今日我身上没带什么好玩玩意，下回定给你们补上。”

片刻后，二人走在田间小径，沉默半晌，张廷玉忍不住开口：“孩子们应该感谢四阿哥，虽说是以我的名义资助他们上学，但那钱并不是我自个掏的。”

“谁掏的钱不重要，能上学才重要。”四阿哥目不斜视，无所谓道。

“好吧，四爷说得有理。那我只能占着这个便宜了，我谨代表自己谢谢四阿哥。”

四阿哥嗯了声，“你谢我倒是应该的。”

二人第一次见面，正巧是四阿哥第一次出宫，四阿哥路不熟，遇到在街上闲晃的张廷玉，听他与人说留京数载无所作为，就给了张廷玉一吊钱让张廷玉带路，给他推介京城盛景。彼时双方互不认识，直到四阿哥让张廷玉带他去张尚书府，张廷玉给他带到了自个儿家门前……

百家院出事后，四阿哥每回出宫都借各种各样的理由给张廷玉扔银子，张廷玉也厚着脸皮接，因他心里知道，四阿哥其实知道他在做什么，四阿哥是在以自己的方式帮他。

“小山的腿怎么回事？”

张廷玉叹气苦笑，“狱中被人打折了。”

“可请过大夫？”

“请了，但拖得太晚，恐怕终身只能和拐杖相伴。”

一时无话，沉闷的风扫过二人衣袂，张廷玉觑眼四阿哥，又笑起来，“不过四爷放心，小山已经想开了，百家院的大家也想开了。小蕙能被及时救出，元氏夫妇也能沉冤昭雪，可多亏了小山的这条腿。一条腿换一条命，换得值。”

四阿哥沉默，眉心微拧看向张廷玉，“你觉得值吗？”

“……”张廷玉声音忽地沉下来，“不值。”

他深吸一口气，“可我们有什么办法？施拐卖行径的牙行，东家勾搭上了赫舍里氏法保一脉，且不说此案额图索是否参与，便是他毫不知情，纳兰一党也会让他沾一身污水。两党暗中倾轧，我不愿小山和百家院成为这之中的牺牲品。”

于是他们妥协了，案子只到查封牙行为止，小山咬死什么都不知道，赫舍里氏依约保护小山并将纳兰明珠的人挡在狱外。时限一到，案子尘埃落地，该顶罪的顶罪，该斩首的斩首，小山和百家院众人也就被放出来了，当然，这里头也少不了张英的运作。

张廷玉看眼四阿哥，欲言又止，四阿哥察觉到他异常，不悦，“还想说什么？何必吞吞吐吐？”

第43章第43章张廷玉想问的是……

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