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第六章 万艳书 贰 上册6（第1页）

五鹊踏枝

槐花胡同即将迎来前所未有的热闹。自去年白凤的出阁宴后，还未曾再有过令胡同里几十家小班倾巢而动的大事——百花宴。

百花宴究竟起源于何时，就连满面鸡皮的老妓也说不清道不明，只知自己仍是绿鬓如云的时节便已有了这一传统，按例总是在四月花开之后，但每三年才有一期，与会试同年举行，而且哪一年会试若另开恩科，百花宴也一样在“正科”之外再行“加科”，但却不做那一连三场、九天六夜的苦差，而是在一夕间搬演一出群芳毕集的雅会：由众小班倌人们吹弹歌舞，施展十八般武艺，观赏的看客要么就是素日与她们相好的大佬，要么就是刚刚金榜题名的新科贵人。捧场的资格已然难得，捧场的资费就更非等闲人物所敢轻问，往往一支小曲的赏钱就要花去上百之数，而这些赏钱又并不归倌人所有，反倒倌人先得重金购买登场的席位，还得自费向每一位打赏的客人敬献四色礼品一份，因此也只有那些财源广进的红人们来此赔本赚吆喝。客人图的是花钱买面子，将来自然有倌人的枕边旖旎、被底温存作为补偿；倌人则要买一个艳压群芳的美名，所谓香饵钓神鳎，好令客人加倍卖力地报效。除此外，便是某些眼毒的老鸨们为了捧红新人，才愿以不菲代价将自己看好的雏妓送入宴会，展览奇货以招徕买主。故而这百花宴就算是欢场中的琼林宴，若不是阔客与名妓，或花运远大的后起之秀，连门都摸不着。也正因为此，拿金钱堆砌的入场门槛也就被抬得逐年升高。若要问起客人、倌人和妓院三方的献金一起去了哪里，反正这一回，肯定是一文不落流入唐三的腰包。

唐三的大名叫唐席，他年龄还不到四十，所经营的产业却不小，有阳有阴：阳的那一面是盐栈、古董、文玩，以及珠市口一带等贵价市房的房租收入，阴的那一面则是走私盗卖等不可说的勾当，以“万海会”的名号在江湖上活动。唐席为人交游广阔，从巨宦富贾到文人名士，从僧道娼优到地痞流氓无所不交，而他也肯为这些朋友们奔走，在政坛荐引拉拢，在商界救危济难，在梨园排位搭班，在花场排解纠纷，以至于打通门路、贿赂关节、帮办白事、提调堂会……无论事情大小，但凡别人求到他，他自己贴钱贴力也要办得漂漂亮亮，颇有些市井豪侠的古风味。另外，他又以绅士之名活动于官民之间，补官府不及，伸人民之疾苦，做了不少善举公益。是以一提到“唐三爷”，那是有目共赏、有口皆碑。然唐席名望虽高，却是在这几年间凭空冒头，纵使他的密友们也不知他家乡何处、父母何人。据唐席解释说，只因着祖上显贵，后代唯有在正途上扬名才不至辜负先人，自己却在经济学问上一无所成，走的是偏门，所以不好意思提说家世。但这种说辞却令谣言更盛，甚至渐渐有传万海会的会长唐三爷就是首辅唐益轩的本家，不过假使问到唐席本人，他每每只一笑而过。而唐席越是拿出这一种恍惚迷离的态度，人们对他就越是毕恭毕敬。尽管如此，亦有些略知内幕之士在背后给唐三起了个外号叫“糖蒜”，一半是暗讽他将出身隐而不彰一举纯粹是“装蒜”，另一半却意指他行事又甜又辣，固然甜起来能叫人感恩戴德，辣起来却也是为非作歹、毁人不倦。就凭着这甜辣并重的手腕，连混世面的老绅董柳老爷子也不得不让着这位后辈几分。尤其柳老爷子近些年自重身份，欲逐步将旧营生洗涤干净，虽尚有重重牵制，不可能完全脱离，但也有许多琐事已不屑一为。“糖蒜”就紧抓住这个机会，把举办百花宴的特权夺到了自己手中。即是说，京中哪一位倌人够格上台，全看唐席一句话。而红倌人们唯恐自己不获邀请，马上就要被指为过气；半红不黑的倌人们则寄望于混进宴会里抬一抬身价，好再度翻红；一干毫无名气的小清倌更是挤破头想露个脸，撞一个挑帘红。为此，槐花胡同里没一家班子不对唐席殷勤巴结。这边鸨母们、妓女们托人延请，唐席也无不应命，整晚在花丛中流连。到了这一夜，便轮到怀雅堂。

怀雅堂在白姨掌班时风光无限，四金刚中的龙凤双姝均被她揽在旗下，而等猫儿姑接手后，景况却一落千丈，白凤惨死，龙雨竹的妹妹龙雨棠离班出走，仅剩下雨竹一人独支大局。雨竹又本是自家身体，在怀雅堂只不过搭住，分账拿得高不算，还带着免开免过的热客[1]，而且期约一满，说不定拔脚就走。所以猫儿姑下决心力捧自己人，务求万漪和佛儿有机会在百花宴上露脸。但她早有耳闻，虽然各个班子都不乏台柱子欲将唐席拢为入幕之宾，但唐席这个人却刀枪不入，竟从未对哪一个姑娘有过私情照拂。猫儿姑便死了以色动之的心，只把黄白之物直接摆上台面。

唐席却不置可否，淡淡一笑道：“姑姑，之前您就和我提过这茬儿，按说我断断不敢辞，但还是有几句实情请您老人家一听。这百花宴当然是个难逢良机，到场的金主都不是普通的拔尖，那一个个都上了玉皇大帝冲天冠的旗杆尖！倘或有一二位稍加青眼，您这就是一本万利的好买卖。但也正因着这批人见多识广，眼光早被吊高了，不是一等一的人才入不了他们的法眼。您班子里这两位小倌人若已有约好的捧家，还值得一试，若这么空身上去，她们小孩子又没经过大阵仗，只怕要吃瘪。到时候您赔了夫人又折兵，划不来呀。”

猫儿姑是何等剔透心肝，当下也笑说：“三爷，咱们就打开天窗说亮话。您怕我这两个小雏人才不济，上去了出乖露丑，再叫人议论说，什么虾兵蟹将都混得进百花宴，倒做低了宴会的格调。可搁在我这儿，我就不怕吗？就像三爷您说的，我这两个小丫头上台了要是没人捧，一出道就哑炮，那不是争脸，倒成了抹脸。况且这一班大佬官此去原都是为了给自个儿的相好绷场面，捧一个新人，就等于给旧爱塌台，那除非是新欢足够亮眼，不然绝没人肯干。所以三爷您反过来想想，风险这样高，我尚且愿意下血本，难不成我猫儿姑在歌舞场里混了一辈子，靠的竟是不长眼吗？”

唐席哈哈一笑，“早听说两位小倌人一直由姑姑亲手调教，这么看来必定是卓绝群伦、不同凡响。”

“耳听为虚，眼见为实。”猫儿姑拍了一拍巴掌，“孩子们，亮个相吧。”

老妈子们挑开了珠帘，唐席便觉游入了一阵香气与华光，帘后款款走出一对佳人来，一个怀抱琵琶，一个手仗长剑。抱琵琶那一个生的是骨骼玲珑，面貌甜软，明灯高照下，白腻娇嫩的肤光中又透出天然的淡淡粉红，顾盼间明媚而娇羞，仿如雨润的春笋、露滋的花蕾。仗剑的那一个女孩个头要高些，肩平身削，猿臂鹤影，尖尖的一张小脸配着大而光艳的五官，却是艳而不媚，微驼的鼻峰还稍带些男子的英矫，而那一双俏眼中所含的神情很难说是诱惑，还是危险。

唐席打量着万漪和佛儿，万漪和佛儿也在打量他。“糖蒜”唐三爷的大名她们早已久闻，今日一见，端的是丰裁出众，一双浓重的刀眉之下是对眼梢微吊的明亮虎目，颧骨锐利，鼻端高峭，薄薄的嘴唇上压着两撇苍黑小胡子，一身棱棱的风骨不怒自威，望之足可辟易千人，难怪有那么多人对他出身贵介一事深信不疑。

三人便这么你看我、我看你，猫儿姑在旁扑哧一笑道：“男瞧女是出水芙蓉，女瞧男是玉树临风，你们三心相印，六目交接，可瞧到猴年马月去？”

她这一打趣，大家伙都笑了。唐席先赞了一声，把万漪和佛儿双双品评夸奖一番，末了道：“外貌秀慧，内才必然可观。”

猫儿姑心领神会，马上命万漪和佛儿各展所长。万漪奏起琵琶唱了两套小令，合宫入律，韵雅声清。佛儿也掣剑做了一回舞——初学时的钝剑已被换作了真正的利剑，舞到后来竟望不见人影，满厅里只剩下大雪乱落、梨花漫天。

唐席高喊了一回好，望住佛儿笑道：“古时的聂隐娘、空空儿之流也不过如此吧！天津卫曾有个舞剑的商大娘红极一时，听说前两年在这儿收了个徒弟，就是你呀？”

起初佛儿是自个儿向白姨提出欲习练剑器舞，白姨便从外地聘请了一位年长色衰的舞娘来教授她，就是商大娘。佛儿跟随商大娘习艺至今，正经行过拜师大礼，便坦然认道：“大娘正是我师父。”

“据说她自己还有个亲闺女，舞剑也是一绝。”

“明泉师姐吗？师父和我提过，说闺女生得像她爹，脸子可比我差远了。”

佛儿这样口无遮拦地褒贬师姐，倒把唐席说得一愣，但他马上就一笑揭过，“女大十八变，也难说。你师父最近可好？”

佛儿不意这位唐三爷何以对自己的师父这么感兴趣，一边往他眼里探看着，一边不动声色地答说：“不巧了，我师父生病了。”

猫儿姑蹙起眉接过话道：“大娘不知吃坏了什么东西，今儿早起就上吐下泻地发作起来，已请了郎中来诊治，估计养两天就好了。”

唐席把盏沉吟了片刻道：“代我问候商大娘吧。她这个徒弟真不错，不妨一试。至于这一位万漪姑娘嘛……”他对猫儿姑歉然一笑，“人才是没的说，不过这一回那些成名已久的红人都扎了堆地弹琵琶，我是怕她讨不到好，不如下回。”

万漪听得懂，唐三爷这就是压根儿没瞧上她，参宴献艺算是泡汤了。为了这一次选拔，她格外苦练琵琶歌喉，如今铩羽而归，佛儿必会嘲笑自己——早知你这狗丫头不够格！万漪强拘着眼底的一汪泪，向唐席一望，就低首认命。

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