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飞艇自舰队城起飞,往西南方行驶了三十六个小时后,陆地开始出现在他们下方。
贝莉丝睡得很少。但她没感觉到累,第一天早晨不到五点就起床了,在客舱里看着黎明的到来。
她走进主舱,一些早起的人已经在观望:若干机组人员,丁丁那布伦及其伙伴,还有乌瑟·铎尔。一见到他,贝莉丝的心略微一沉。她发现他的姿态——比贝莉丝更保守,更谨慎——令人困扰,她不明白他何以会对自己感兴趣。
他注意到她,沉默地朝窗外比了个手势。
太阳尚未升起,在黎明的微光中,一块块礁石从下方的海水中突起。很难判断陆地的大小与距离。岩石仿佛鲸鱼的脊背一般散布各处,没有一块超过一英里宽,连比舰队城大的都没多少。贝莉丝看不到飞禽和走兽——只有褐色的石头和绿色的灌木丛。
“我们一小时内就能到达那座岛。”有人说。
飞艇上的人们忙忙碌碌在做准备工作,但贝莉丝并不关心其中的细节。她回到卧室里,迅速收拾好行李,然后穿上黑衣,坐在船舱中,厚实的旅行袋搁在脚边。她已将赛拉斯·费内克交给她的小皮袋子,连同其中的物品,以及一直在写的那封信,全都夹藏在替换的裙子内,塞入旅行袋的一角。
机组人员匆忙地来回走动,互相吆喝着外人难以理解的指令。他们中闲下来的人全都围聚于窗边。
飞艇已大幅下降。他们距离海水只剩一千英尺左右,海面的细部变得清晰起来。原先那一片皱褶逐渐显现出波浪的形状,泡沫与水流也已能够分辨,水底下有黑糊糊的礁石,有彩色的海带群——还有,那是一艘沉船吗?
岛屿就在前方。它坐落于炎热的海洋中,却显得如此荒芜,贝莉丝不由得打了个激灵。小岛大约三十英里长,二十英里宽,地形崎岖嶙峋,布满色泽灰暗的山峰与丘陵。
“我还以为再也不用来这鬼地方了呢!”海德里格用带有森格拉口音的盐语说道。他指向岛屿最远端的海岸。“它离格努克特有一百五十多英里,”他继续道,“蚊族的空中飞行能力并不是很强,飞不过六十英里远。柯泰人知道他们绝对到不了大陆,所以才留他们一条生路,并通过类似我这样的人来跟他们交易。那儿——”他竖起粗壮的绿色大拇指,使劲指了指,“——是他们的聚居地。”
飞艇稍稍倾斜,绕着海岸航行。贝莉丝专注地凝视着岛上,但除了植物之外,看不到别的生命。贝莉丝突然惊悚地意识到,天空中没有鸟。他们经过的每一座岛屿都聚集着成群的飞禽,周边的礁石也沾满鸟粪。每一片陆地上方都有盘旋穿梭的海鸥,时而扑向温热的海水捉鱼,时而乘着气流飞舞聒噪。
蚊族岛屿的岩壁上空一片死寂。
飞艇越过寂静的黄褐色山岭,一条平行于海岸的岩脊遮挡住了内陆。除去引擎声和风声,四周一片静默。过了许久,终于有人喊道,“看哪!”语气突兀充满戒心。
喊话者是坦纳·赛克,他指向一小片草地。那草地嵌在岩石之间,因而波浪无法企及。绿色的杂草丛中分布着一小簇移动的白点。
“是羊群,”海德里格稍后说道,“我们已经靠近海湾了。最近一定刚到了一批新货,它们还能留存一段时间。”
海岸的地质结构发生了变化。参差的岩脊渐渐趋于平缓,不再那么艰险陡峭。海边有黑色沙岩构成的短滩,有覆盖着硬泥和蕨类植物的斜坡,也有低矮灰白的树丛。偶尔一两次,贝莉丝还看见游荡在野外的农畜:猪、牛、绵羊、山羊,零零星星,数量极少。
往内陆方向一两英里处,流淌着一条条灰暗的河流,缓缓地从山岭间渗出来,互相交错汇合。水流至平坦之处,速度减慢下来,河岸骤然变宽,扩展成池塘与沼泽,滋养着芒果树、藤蔓等植被,浓密滞塞,仿佛呕吐物一般。贝莉丝远远地看见岛屿另一端似乎有一片荒芜的废墟。
下面有东西在动。
但其速度飞快,飘忽不定,她的视线难以追踪,只是感觉有一团模模糊糊的影子从视野中一掠而过。那东西从黑黝黝的岩洞里钻出来,迅速划过空中,钻进另一个洞穴。
“他们凭什么来交易?”坦纳·赛克说,他的视线并没有离开陆地,“作为柯泰人的代表,你们把从底尔沙摩带来的猪和羊之类的货物留在这里。但柯泰人要的是什么?蚊族有什么可供交易的?”
海德里格从窗口退开,呵呵一笑。“书籍和知识,坦纳老兄,”他说,“还有沙滩上找到的零零碎碎。”
飞艇下方运动的物体越来越多,但贝莉丝的眼睛就是无法清晰地辨识。她紧张而沮丧地紧咬着嘴唇。她知道自己看到的并非幻象,这些影子其实只可能是一样东西,其他人却都只字不提,这让她感到惶恐不安。他们难道看不见吗,她心想。为什么没人提起?为什么我也闭口不言?
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